La vegetación, señala Simryn Gill en broma, está inspirada en su deseo de «ser una planta en el paisaje estadounidense». Como mujer del norte de India nacida en Singapur, criada en Malasia y actualmente residente en Sydney, Australia, sabe algo de lo que significa ser desarraigada, para usar una metáfora botánica que favorece a Gill. En su primer viaje a Estados Unidos, quiso investigar las complejidades que rodean nuestras ideas sobre lo que significa ser indígena.
La búsqueda de Gill la llevó a buscar los amplios espacios abiertos por los que el oeste americano es famoso. Sin embargo, descubrió que tenía que viajar durante seis horas a través del paisaje del oeste de Texas para encontrar un terreno que no estuviera rodeado de vallas. Allí representó brevemente su fantasía, trayendo a casa la evidencia en forma de una serie de fotografías en blanco y negro.
Convertirse en planta no fue un proceso fácil. Al localizar los sitios apropiados, Gill recogió plantas nativas y las llevó a su estudio. Allí los transformó en tocados que oscurecían el rostro. Luego, Gill regresó al sitio original donde ella, y ocasionalmente otros cómplices con espíritu vegetal, posaron para fotografías con los tocados dentro del accidentado paisaje de Texas.
Aunque la descripción de Gill de su empresa es divertida, tiene serias implicaciones. Una de las intenciones de Gill era sacar a relucir las paradojas filosóficas, sociales y políticas que rodean las cuestiones de la naturaleza, la tierra y la identidad. Tomemos, por ejemplo, las vallas. Las cercas implican la propiedad de la tierra, pero la tierra dura más que todos sus «propietarios». ¿Quién es realmente el dueño de quién? De manera similar, mientras que las fronteras políticas determinan la identidad nacional y convierten a los humanos indígenas en extranjeros, las plantas ignoran las fronteras humanas. Las personas pueden definirse por accidentes geográficos, pero ¿quién ha oído hablar de una planta estadounidense o mexicana?
Gill también alude a la distinción entre cuerpo y mente de la cultura occidental. En la jerarquía convencional de la vida, sugiere, como humano es plantar, mente es cuerpo. Así, ella y sus compañeros demuestran, cuando los humanos se cubren la cabeza, que consideran como el asiento de su racionalidad e identidad, pueden imaginarse invisibles. Sin embargo, allí están sus cuerpos, visibles para que todos los vean.
En estas fotografías, Gill y sus compañeros semi-camuflados se elevan por encima de la hierba de la pradera, se paran frente a cercas de alambre de púas y se sientan a lo largo de las orillas del Río Grande, la frontera más poderosa de la región. El absurdo de sus personajes mitad humano mitad planta es una prueba más del choque entre el artificio humano de los límites y la movilidad de la vegetación.
La vegetación es una extensión del uso prolongado de la horticultura por parte de Gill como metáfora de la situación humana. Este tema le permite socavar la familiar dicotomía entre naturaleza y cultura. Como artista asiática de una región del mundo profundamente marcada por la historia de la colonización occidental, es muy consciente de la tendencia occidental a ver al Otro asiático como una encarnación de la «naturaleza» y, por lo tanto, implícitamente inferior a la norma de la cultura y la civilización. encarnado por Occidente. Al confundir deliberadamente los lenguajes de la naturaleza y la cultura, exige que cuestionemos tales suposiciones.
Gill revela cómo el vocabulario de la horticultura es paralelo al de la política. Por ejemplo, señala que en el mundo humano, la palabra naturalización se refiere al procedimiento legal mediante el cual una persona obtiene la ciudadanía. En el mundo vegetal, se refiere a la condición de una especie que ha comenzado a poblarse en estado salvaje. Las definiciones son similares, pero una involucra regulaciones legales excluyentes y la otra un proceso natural. El vocabulario de la naturaleza también se extiende de otras formas. Hablamos de poblaciones humanas diseminando su semilla o desarraigándose. Mientras tanto, la vieja jerarquía que coloca la cultura sobre la naturaleza permanece cuando decimos que la gente vegeta o que los que han perdido el conocimiento se han convertido en vegetales. Este léxico sugiere que las metáforas de la naturaleza están profundamente arraigadas en la conciencia humana. Gill nos recuerda que incluso las transformaciones más radicales de la industria y la modernidad no pueden borrarlas.
En trabajos anteriores, Gill ha perseguido estas ideas en trabajos que difuminan la línea entre naturaleza y cultura. Ella ha escrito textos en las hojas de las plantas y las ha tallado en cocos a la deriva en el océano. También ha agregado ruedas diminutas a las vainas y semillas de Australia y Malasia, transformándolas en vehículos en miniatura que representan la difusión mundial de alimentos y tecnología. Ha hecho un traje con corteza de coco y ha creado hojas de papel para plantas vivas a partir de las páginas de libros clásicos que tratan sobre la exploración humana y la evolución botánica. En todas estas obras, hay tanto un ingenio astuto como una consideración cuidadosa de las mitologías de la identidad humana.
La vegetación es la última de estas exploraciones. Los habitantes de las plantas que brotan del paisaje del oeste de Texas son extraños y especialmente familiares. Son recordatorios de que ninguno de nosotros puede escapar de la matriz de identidades en conflicto que nos imponen la geografía, la política, la historia y la biología.
-Eleanor Heartney
Eleanor Heartney es editora colaboradora de Art in America y autora de Critical Condition: American Culture at the Crossroads.
